​​​​​​​Featured Student: QuestBridge Scholar: Nicole Ayala Congachi

Congratulations are in order for Glencoe senior Nicole Ayala Congachi. She was awarded a full-ride QuestBridge National College Match Scholarship to Yale University! Below is information about this incredible accomplishment in her own words.

Please share some information about the scholarship you were awarded.

Nicole: I was awarded the QuestBridge National College Match Scholarship, which is a full four-year scholarship to attend a top university through the QuestBridge program. It’s one of the most competitive and well-known pathways for students from low-income backgrounds to go to elite schools with essentially no cost for tuition, room and board, books, and other major college expenses. 

QuestBridge partners with a network of more than 50 top colleges and universities across the U.S. Students who complete the QuestBridge National College Match application can rank up to 15 of these schools in order of preference. If a student is selected as a finalist, they will submit their supplemental essays before November 1st and one of their ranked schools will either offer them a match or not. If they match, they’re admitted early and awarded a full four-year scholarship right away. That scholarship usually covers basically all the major costs of college, including tuition, housing and food, books and supplies, and travel. 

Because QuestBridge is meant for students from low-income households (most finalists come from families earning under about $65,000 a year with minimal assets), it’s designed to make these high-level educational opportunities affordable for people who otherwise wouldn’t be able to go. The way the match process works is a little like a preference draft: you pick the schools you’d actually be excited to go to, in order, and then QuestBridge and the colleges see where the best fit and mutual interest is. If a school at the top of your list chooses you, that’s where you’re in with that full scholarship.

How did you become aware of the QuestBridge Scholarship?

Nicole: I became aware of scholarships pretty early on. My family doesn’t have the resources or money saved for me to attend college, but I was determined to earn a four-year degree without putting my parents under more stress or drowning myself in debt. 

So, starting freshman year, I began keeping an informal list of scholarships I could apply to later on. Most of them were extremely competitive, but many were full rides, which was always my goal and dream.

QuestBridge especially caught my attention because of its mission to match low-income students with top universities in the country. I believe I first found QuestBridge through social media, which isn’t usually where I look for scholarships, but I’m really glad I stumbled across it. The application was long, honestly longer than the Common App. It asked for everything: grades, extracurriculars, recognition, financial information, teacher recommendations, work inside and outside the home, family context, and gave a lot of space to talk about values, goals, and who you are beyond numbers. It’s a very holistic application. It was time-consuming, but it ended up being one of the best application experiences I had. I’d applied to many scholarships before and been rejected from most of them, and QuestBridge was different because it actually let me represent myself honestly and in depth, instead of squeezing my life into tiny boxes.

After submitting, you wait to see if you’re named a finalist. When I found out I was one, I genuinely didn’t believe it. I had my friends reread the email to me. After so many rejections, it’s hard to stay optimistic, and I was really struggling at that point. Because I didn’t expect to advance, I hadn’t written the supplemental essays for the universities I ranked. So I suddenly had about a week to write what felt like a billion essays for Ivy League schools. It was incredibly stressful. I finished my last supplemental at 11:59 p.m. on November 1, right at the early decision deadline.

In mid-December, I found out I had matched with Yale University.

Tell us about matching with Yale University and what do you plan to study? 

Nicole: It was incredible but also intimidating. Yale was a dream school, not a goal school. I make that distinction because I genuinely didn’t plan on applying to Yale at all. My goal school was getting into the University of Oregon on a full ride. I didn’t think the work I had done was “impressive enough” for a place like Yale nor was I trying to make it impressive. I sincerely enjoy the volunteering I do and the councils and committees I'm a part of, so getting in felt like an unexpected gift. 

It also wouldn’t have happened without the encouragement of people around me. Friends like Leo Trajano, Caroline Fragosi, Avery Krasnoff, and Gavynn Cardoza to name a few, pushed me to apply and celebrated me even when I was just a finalist. While this achievement reflects my dedication and effort, it’s also the result of my community. Teachers, family, people I volunteered with, internships, everyone who gave me the chance to grow and learn played a role in this, and I really cannot express more gratitude.

At Yale, I plan to study Ethics, Politics, and Economics (EPE) and eventually attend law school, with the goal of working in legislation and public service.

Do you have any words of wisdom for other students?

Nicole: First, aim ridiculously high. “Aim for the moon because even if you fail, you’ll land among the stars” is cheesy, but I live by it. 

Don’t be embarrassed to try hard or to be an “overachiever.” Nonchalance won’t get you where you want to go. Have a dream goal you can laugh about and still work toward. Mine since freshman year has been “I’m going to be president one day.” Maybe I won’t be, but I’ll be something great. That’s the point. Motivate yourself to achieve!

Second, be kind to yourself. I got my first B second semester of precalculus junior year and thought everything was over. Rationally, I knew my GPA was still strong and I had plenty of AP classes, but it still hurt. One slip does not define you. Consistency and effort do. You can still get into an Ivy with a B. I applied to dozens of scholarships before getting my full ride, and I received countless “unfortunately, you were not selected” emails. It’s discouraging, but don’t give up. The next one really could be the one. So be kind to yourself and, again, as cheesy as it sounds, don't give up.

Third, grades matter, but not because of the letter itself. They matter because of the habits behind them. Education is a privilege, and unfortunately not everyone gets access to it. We have the privilege to learn and explore without punishment. So, when I say grades matter, I don’t mean make yourself sick over them trying to be perfect. I mean take advantage of what our district has, learning and being knowledgeable isn't cringey, it isn't embarrassing to be educated, it 's something to strive for. An A or B or C doesn’t define you, but what matters is the work ethic, time management, asking for help, and determination they reflect. Don’t expect perfection from yourself, but do expect effort.

Fourth, do internships, extracurriculars, APs, and dual credit classes you actually enjoy. Do not force yourself into things that don’t align with who you are just because they “look good.” If you love STEM, don’t sit through AP Art History just to stack APs. If you love social sciences, don’t take AP Calculus unless you truly want to learn more math. Excel, achieve, and challenge yourself, but not at the cost of your happiness.

Lastly, don’t isolate yourself. Movies love to portray high-achieving students as lonely, serious, and miserable, but you don’t have to trade your social life or happiness for an Ivy League acceptance. Balance is possible and necessary. Don’t party nonstop and tank your grades, but don’t live with your head buried in books either. My friends are literally the reason I applied to Yale in the first place. And they are awesome!

And if anyone ever wants to talk, ask questions, or aim high themselves, I’m always happy to help. Just stop me in the hallway. I love meeting new people!!!

So incredible and impressive, Nicole! Way to go and congratulations! You make us Proud to be HSD!

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Estudiante Destacada: Becaria QuestBridge, Nicole Ayala Congachi

¡Felicitaciones a Nicole Ayala Congachi, estudiante del grado 12 de Glencoe! Recibió una beca completa de QuestBridge National College Match para la Universidad de Yale. A continuación, compartimos información sobre este increíble logro en sus propias palabras.

¿Podrías contarnos un poco sobre la beca que recibiste?

Nicole: Recibí la Beca QuestBridge National College Match, que es una beca completa por cuatro años para asistir a una universidad de alto nivel a través del programa QuestBridge. Es una de las vías más competitivas y reconocidas para que los estudiantes de bajos ingresos ingresen a universidades de élite prácticamente sin costo de matrícula, alojamiento, alimentación, libros y otros gastos universitarios mayores.

QuestBridge colabora con una red de más de 50 universidades de primer nivel en Estados Unidos. Los estudiantes que completan la solicitud de admisión a QuestBridge National College Match pueden clasificar hasta 15 de estas instituciones por orden de preferencia. Si un estudiante es seleccionado como finalista, deberá enviar sus ensayos complementarios antes del 1 de noviembre y una de las instituciones clasificadas puede o no ofrecerle una beca. Si se le ofrece una beca, el estudiante será admitido de manera anticipada y se le otorgará una beca completa por cuatro años de inmediato. Esta beca generalmente cubre prácticamente todos los costos principales de la universidad, incluyendo matrícula, alojamiento, comida, libros, útiles escolares y viajes.

Debido a que QuestBridge está diseñado para estudiantes de hogares de bajos ingresos (la mayoría de los finalistas provienen de familias que ganan menos de $65,000 al año aproximadamente y con activos mínimos), el programa busca hacer accesibles estas oportunidades educativas de alto nivel para estudiantes que, de otro modo, no podrían asistir. El proceso para la beca se asemeja a un sistema de selección por preferencias: el estudiante elige y ordena las universidades a las que genuinamente le gustaría asistir, y posteriormente QuestBridge, junto con las instituciones participantes, evalúan dónde existe la mejor opción y un interés mutuo. Si una escuela de la parte superior de la lista del estudiante lo elige, ese será el lugar donde se le otorgará la beca completa.

¿Cómo te enteraste por primera vez de la beca de QuestBridge?

Nicole: Me enteré de las becas desde muy temprano. Mi familia no cuenta con los recursos ni el dinero suficiente para que yo asista a la universidad, pero estaba decidida a obtener un título universitario de cuatro años sin poner a mis padres bajo más estrés ni endeudarme.

Así que, al empezar el grado 9, comencé a llevar una lista informal de becas a las que podría postularme más adelante. La mayoría eran muy competitivas, pero muchas ofrecían becas completas, lo cual siempre fue mi meta y mi sueño.

QuestBridge llamó especialmente mi atención por su misión de conectar a estudiantes de bajos recursos con las mejores universidades del país. Creo que me enteré de QuestBridge por primera vez a través de las redes sociales, que no es donde suelo buscar becas normalmente, pero me alegra mucho haberla encontrado. La solicitud era larga, sinceramente más larga que la de Common App. Pedía información de todo: calificaciones, actividades extracurriculares, reconocimientos, información financiera, recomendaciones de maestros, trabajos dentro y fuera del hogar, contexto familiar, además de brindar mucho espacio para hablar de valores, metas y de quién eres más allá de los números. Es una solicitud muy holística. Me llevó mucho tiempo, pero terminó siendo una de las mejores experiencias de solicitud que tuve. Me había postulado a muchas becas antes y me habían rechazado en la mayoría, pero QuestBridge fue diferente porque realmente me permitió presentarme de manera honesta y profunda, en lugar de tratar de resumir mi vida en pequeñas casillas.

Después de enviar la solicitud, debes esperar para ver si eres nombrado finalista. Cuando me enteré de que era una de las finalistas, la verdad es que no lo podía creer. Les pedí a mis amigos que leyeran nuevamente el correo electrónico por mí. Después de tantos rechazos, es difícil mantener el optimismo, y en ese momento me estaba costando bastante. Como no esperaba avanzar, no había escrito los ensayos suplementarios para las universidades que había clasificado. Así que, de repente, tenía aproximadamente una semana para escribir lo que parecían mil millones de ensayos para universidades de la Ivy League. Fue increíblemente estresante. Terminé mi último ensayo suplementario a las 11:59 p.m. del 1 de noviembre, justo en la fecha límite de admisión anticipada.

A mediados de diciembre me enteré de que me habían dado el acceso a la Universidad de Yale.

¿Cómo fue tu experiencia de recibir una beca con la Universidad de Yale y qué planeas estudiar allí?

Nicole: Fue increíble, pero también intimidante. Yale era mi universidad soñada, no una meta. Hago esta distinción porque, sinceramente, no tenía pensado solicitar admisión en Yale. Mi meta era ingresar a University of Oregon con una beca completa. No creía que mi trabajo fuera «lo suficientemente impresionante» para una institución como Yale, ni intentaba que lo fuera. Disfruto mucho del voluntariado que hago y de los consejos y los comités de los que formo parte, así que ser aceptada fue un regalo inesperado.

Tampoco habría sido posible sin el apoyo de las personas que me rodean. Amigos como Leo Trajano, Caroline Fragosi, Avery Krasnoff y Gavynn Cardoza, por nombrar algunos, me animaron a postularme y celebraron incluso cuando solo era finalista. Si bien este logro refleja mi dedicación y esfuerzo, también es el resultado de mi comunidad. Mis maestros, mi familia, las personas con las que hice voluntariado, las prácticas, todos aquellos que me dieron la oportunidad de crecer y aprender tuvieron un papel importante, y realmente no puedo expresar de manera suficiente mi agradecimiento.

En Yale, planeo estudiar Ética, Política y Economía (EPE) y eventualmente asistir a la facultad de derecho, con el objetivo de trabajar en legislación y servicio público.

¿Qué consejo o mensaje de ánimo te gustaría compartir con otros estudiantes?

Nicole: Primero, apunta a lo más alto que puedas. «Apunta a la luna porque, aunque fracases, aterrizarás entre las estrellas» suena cursi, pero yo vivo bajo ese lema.

No te avergüences de esforzarte mucho ni de ser una persona que «logra muchas cosas». La indiferencia no te llevará a donde quieres ir. Ten una meta soñada de la que puedas reírte y, aun así, trabajar por ella. La mía desde que ingresé al grado 9 ha sido: «¡Algún día seré presidenta!». Tal vez no lo sea, pero seré grandiosa. Ese es el punto. ¡Motívate para lograrlo!

Segundo, sé amable contigo mismo. Obtuve mi primera calificación de B en el segundo semestre de Precálculo en el grado 11 y pensé que todo se había acabado. Viéndolo de manera racional, sabía que mi promedio seguía siendo alto y que tenía muchas clases AP, pero aun así me dolía. Un tropiezo no te define. La constancia y el esfuerzo sí. Aún puedes entrar a una universidad de la Ivy League con una B. Solicité docenas de becas antes de conseguir la beca completa y recibí innumerables correos electrónicos diciendo «desafortunadamente, no fuiste seleccionada». Es desalentador, pero no te rindas. El próximo mensaje podría ser el indicado. Así que, sé amable contigo mismo y, de nuevo, por muy cursi que suene, no te rindas.

En tercer lugar, las calificaciones importan, pero no por el grado asignado en sí. Importan por los hábitos que hay detrás de ellas. La educación es un privilegio y, lamentablemente, no todos tienen acceso a ella. Nosotros tenemos el privilegio de aprender y explorar en un entorno que fomenta la curiosidad y el crecimiento, sin temor a ser castigados. Entonces, cuando digo que las calificaciones importan, no quiero decir que te obsesiones tratando de ser perfecto. Me refiero a que aproveches lo que nuestro distrito ofrece; aprender y ser una persona informada no es algo vergonzoso ni ridículo, es algo a lo que se debe aspirar. Una calificación de A, B o C no nos define, pero sí importa la ética de trabajo, la administración del tiempo, saber pedir ayuda y la determinación que reflejan. No te exijas la perfección; en su lugar, esfuérzate por dar siempre lo mejor de ti mismo.

En cuarto lugar, realiza prácticas, actividades extracurriculares, cursos AP y clases de crédito dual que realmente disfrutes. No te obligues a hacer cosas que no te corresponden solo porque «se ven bien». Si te apasiona el área de STEAM, no te inscribas en AP Historia del Arte sólo para acumular créditos AP. Si te apasionan las ciencias sociales, no tomes AP Cálculo a menos que realmente quieras aprender más matemáticas. Destaca, alcanza tus metas y desafíate a ti mismo, pero no a costa de tu felicidad.

Por último, no te aísles. En las películas, los estudiantes con alto rendimiento se muestran como solitarios, serios y desdichados, pero no tienes que sacrificar tu vida social ni tu felicidad por ser aceptado en una universidad de la Ivy League. El equilibrio es posible y necesario. No salgas de fiesta todo el tiempo ni descuides tus calificaciones, pero tampoco vivas con la cabeza enterrada en los libros. Mis amigos son literalmente la razón por la que me postulé a Yale en primer lugar. ¡Y son increíbles!

Y si alguien alguna vez desea hablar, hacer preguntas o pensar en grande también, siempre estoy feliz de ayudar. ¡Solo hablame cuando me veas en el pasillo! ¡Me encanta conocer gente nueva!

¡Qué increíble e impresionante, Nicole! ¡Bien hecho y felicidades! ¡Nos hace sentir orgullosos de ser HSD!